Putem călători până la cea mai apropiată stea, Proxima Centauri, în doar 20 de ani, cu ajutorul laserului! Dar cum reuşim să frânăm sonda spaţială minusculă?

Visăm la tehnologii care să ne ducă rapid pe alte stele, dar, dacă ajungem acolo, cum am putea frâna nava spaţială respectivă ce s-ar deplasa cu o viteză fantastică? Rene Heller de la Institutul Max Planck pentru Cercetarea Sistemului Solar şi cercetătorul spaţial independent, Michael Hippke, au acum un răspuns la această întrebare: putem încetini o navă spaţială, propulsată de un laser, folosind stelele în sine.

Cel mai apropiat sistem solar, Alpha Centauri, se află la peste 4 ani-lumină distanță. Tehnologiile de propulsie chimice actuale sunt prea puţin practice: cu ele, ne-ar lua 100.000 de ani (sau 30.000 de ani, conform altor surse) pentru a ajunge acolo. Cu toate acestea, o idee şi-a făcut loc în mintea cercetătorilor: lasere de pe Pământ ar putea accelera nave spaţiale ultra-uşoare până la aproximativ 20% din viteza luminii, în câteva minute. Asta înseamnă că o mini-sondă spaţială interstelară ar putea ajunge în sistemul Alpha Centauri, mai precis la steaua Proxima Centauri, care conţine o planetă asemănătoare Pământului, la doar 20 de ani (sau 30 de ani) de la lansare.

Anul trecut (2016), miliardarul Yuri Milner a promis 100 milioane de dolari pentru a face asta: a trimite sonde mici pentru a vizita sistemul Alpha Centauri și a-l investiga. Am vorbit şi eu despre asta într-un articol publicat în aprilie 2016 (Wow! Şeful Facebook vrea să trimită o navă spaţială miniaturală către cea mai apropiată stea, sistemul Alpha Centauri! Aceasta va ajunge acolo în doar 30 de ani, cu ajutorul laserului!). Din păcate, la această viteză fantastică, sonda minusculă ar trece prin întregul sistem stelar în doar câteva ore, ceea ce ar face imposibilă o investigaţie ştiinţifică serioasă.

O opțiune de frânare ar fi aceea ca nava spaţială să transporte combustibil, care să poată fi folosit la procesul de încetinire. De asemenea, s-ar putea folosi şi energia laserului, pentru ca sonda să meargă în sens invers; dar, toate acestea ar face ca sonda spaţială să se “răstoarne” şi să funcţioneze defectuos.

Acum însă, cercetătorii Hippke și Heller au arătat că o combinație dintre gravitaţia stelei și presiunea radiaţiei de la fotonii stelei ar putea duce sonda pe o orbită stabilă în jurul stelei. Ideea este “viabilă ştiinţific şi foarte interesantă”, a spus Avi Loeb de la Universitatea Harvard.

Însă, preocuparea oamenilor de ştiinţă este aceea că mini-sonda spaţială ce ar putea fi construită pentru a ajunge la Alpha Centauri în doar 20 de ani, trebuie să fie extrem de uşoară, asta însemnând doar câţiva atomi grosime. Sonda spaţială minusculă ar trebui să fie mai subţire decât lungimea de undă a luminii, pentru a fi propulsată.

Sursa (traducerea şi adaptarea): newscientist.com