Prima hartă a „lumii subterane” galactice – un loc unde stele cândva masive s-au prăbușit şi au format găuri negre și stele neutronice – a dezvăluit un „cimitir” care se întinde de trei ori mai mult decât înălțimea galaxiei noastre, Calea Lactee, o treime dintre obiecte fiind aruncate cu totul afară din galaxie. „Aceste rămășițe compacte de stele moarte arată o distribuție și o structură fundamental diferite față de galaxia vizibilă”, a spus David Sweeney, doctorand la Institutul de Astronomie din Sydney (Australia), autorul principal al lucrării din cel mai recent număr al revistei „Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”. „Înălțimea „lumii subterane” galactice este de peste trei ori mai mare decât Calea Lactee în sine”, a adăugat el. „Și 30% dintre obiecte au fost complet ejectate din galaxie”.
Stelele neutronice și găurile negre se formează atunci când stelele masive – de peste 8 ori mai mari decât Soarele nostru – își epuizează combustibilul și se prăbușesc brusc. Acest lucru declanșează o reacție chimică care distruge porțiunile exterioare ale stelei, într-o explozie de supernovă, în timp ce miezul continuă să se comprima în sine până când, în funcție de masa sa, devine fie o stea neutronică, fie o gaură neagră.
În stelele neutronice, miezul este atât de dens încât electronii și protonii sunt forțați să se combine la nivel subatomic în neutroni, strângând masa totală într-o sferă mai mică decât un oraș. Dacă masa stelei inițiale este mai mare de 25 de ori cea a Soarelui nostru, acel colaps determinat de gravitația continuă continuă până când miezul este atât de dens, încât nici măcar lumina nu mai poate scăpa. Ambele tipuri de „cadavre stelare” deformează spațiul, timpul și materia în jurul lor.
„Una dintre problemele pentru găsirea acestor obiecte cosmice este că, până acum, nu aveam idee unde să căutăm”, a spus profesorul Peter Tuthill de la Institutul de Astronomie din Sydney, co-autor al lucrării. „Cele mai vechi stele neutronice și găuri negre au fost create atunci când galaxia era mai tânără și avea o formă diferită și apoi au fost supuse unor schimbări complexe de miliarde de ani. A fost o sarcină majoră să modelăm toate acestea, pentru a le găsi”.
Stelele neutronice și găurile negre nou formate se conformează galaxiei de astăzi, astfel încât astronomii știu unde să caute. Dar cele mai vechi stele neutronice și găurile negre sunt ca niște fantome care încă bântuie o casă demolată cu mult timp în urmă, așa că sunt mai greu de găsit.
