Acum 65 de milioane de ani, un imens asteroid a lovit Pământul. El avea forța a 100 de milioane de bombe atomice, iar energia eliberată prin impactul său cu Pământul a creat un incendiu devastator la mii de kilometri distanță și a declanșat un tsunami care a trimis apa mării pe sute de kilometri în interiorul uscatului. În ziua aceea când a avut loc dezastrul pe Terra, toţi dinozaurii au fost ulterior condamnaţi la moarte.
Asteroidul ucigaş, cunoscut oficial sub denumirea de „Chicxulub Impactor”, a avut un diametru imens, între 15 şi 75 de km. A lovit planeta cu suficientă forță pentru ca roca din apropierea locului de impact să se topească literalmente. Urma lăsată după coliziune se poate vedea şi astăzi, ea având forma unui crater submarin, aflat chiar în largul Peninsulei Yucatan din Mexic.
În momentul impactului, asteroidul a transferat o cantitate imensă de energie în scoarța terestră, atunci când a ajuns în Golful Mexic. Pe parcursul câtorva minute, forța impactului a împins asteroidul înapoi, în sus, ca o minge de fotbal.
Noi cercetări ale craterului din peninsula Yutacan, publicate în revista „PNAS”, i-a ajutat pe oamenii de ştiinţă să înţeleagă mai bine ce s-a întâmplat în ziua aceea fatidică de acum 65 de milioane de ani. Echipa de cercetători au forat în jurul craterului, pentru a preleva mostre și a-și da seama ce tipuri de rocă se află acolo. Interesant e faptul că roca normală din zona din jurul craterului este plină de sulf mineral. Dar când cercetătorii au examinat eșantioanele prelevate din crater, ei au descoperit foarte puțin sulf. De ce? Adevărul este următorul…
Nu valurile tsunami, nici incendiile sălbatice şi nici impactul asteroidului în sine nu au fost cauzele pentru dispariţia dinozaurilor acum 65 de milioane de ani, ci o răcire globală, care s-a întâmplat în săptămânile și în anii următori. Ce-a provocat această răcire? Tot sulful care s-a evaporat atunci când asteroidul a lovit Pământul.
Sulful este incredibil de eficient pentru răcirea planetei. Este motivul pentru care erupțiile vulcanice masive, cum a fost erupţia din 1815 a Muntelui Tambora, pot provoca chiar ani întregi de temperaturi scăzute. Când vulcanii sau impactul asteroizilor cu Pământul trimit sulf în stratosferă, acesta se combină cu apa pentru a crea picături mici care reflectă lumina Soarelui în spaţiu.
O mulțime de dinozauri au murit în perioada imediat următoare impactului, dar tocmai această schimbare dramatică a climatului Pământului a fost cea care a omorât aproximativ 75% din viața de pe planetă, inclusiv provocând moartea dinozaurilor…
