Neanderthalienii au reprezentat o rasă de hominizi care s-au dezvoltat alături de oamenii timpurii. Au apărut pentru prima dată în Africa cu aproximativ 700.000 de ani în urmă și au migrat încet în Europa și Orientul Mijlociu. Au împărtășit aproape toate aceleași clasificări genetice cu Homo sapiens (adică, cu noi din ziua actuală). După aproximativ 40.000 de ani de împărțire a teritoriului cu oamenii în Europa, oamenii de Neanderthal s-au stins în timp ce Homo sapiens a continuat să evolueze. Aşadar, de ce nu au supraviețuit oamenii de Neanderthal?
TEORIA #1: Ei nu erau suficient de deștepți. Deşi se consideră că oamenii de Neanderthal nu erau foarte inteligenți, descoperirile recente sugerează că Neanderthalienii aveau cap și creier mai mari decât oamenii.
TEORIA #2: Nu erau vânători pricepuți. Neadevărat! Se pare că instrumentele oamenilor de Neanderthal erau de fapt mai eficiente decât cele create de primii oameni. De asemenea, se crede că oamenii de Neanderthal au controlat focul înainte de Homo sapiens și că au gătit o mare parte din mâncarea lor. (De fapt, au mâncat mai sănătos decât majoritatea oamenilor astăzi.)
TEORIA #3: Nu puteau comunica bine. Studiile recente au arătat că limbajul oamenilor de Neanderthal nu erau chiar mormăituri incoerente, așa cum se credea cândva, ci sunete ascuțite și melodice, mijloacele lor de comunicare putând fi o combinație de limbaj, ton și sunete.
Departe de a fi creaturi brutale, oamenii de Neanderthal au fost probabil primii hominizi care îşi îngropau morții, lăsând chiar și flori pe morminte. Este adevărat că oamenii de Neanderthal arătau diferit faţă de Homo sapiens: neanderthalienii erau mai scunzi și mai lați. Africani nativi, ai căror strămoși nu au trăit niciodată alături de neanderthalieni, nu au ADN de Neanderthal în genomul lor, dar aproape toți ceilalți oameni au. Deci, când ultimul dintre ei a dispărut cu aproximativ 25.000 de ani în urmă, este posibil ca ei să se fi asimilat deja în populația umană mai mare. Unde s-au dus oamenii de Neanderthal? Priviţi în oglindă…