Reptila preistorică care a cutreierat Africa cu 265 de milioane de ani în urmă a fost o adevărată mașinărie de ucis

Anteosaurus a fost o reptilă gigantică care a trăit în Africa acum 265 de milioane de ani, fiind un carnivor feroce. El avea dinți masivi, craniu gigantic și maxilar puternic. Creatura putea creşte până la dimensiunea unui hipopotam sau a unui rinocer adult și avea o coadă groasă de crocodil.

Cu toate că se credea că această fiară era prea grea și lentă pentru a fi un vânător eficient, un nou studiu a arătat că Anteosaurus ar fi fost în măsură să depășească, să urmărească și să-și omoare efectiv prada.

În ciuda numelui și a aspectului său acerb, Anteosaurus nu este un dinozaur, ci mai degrabă aparținea dinocefaliilor – reptile asemănătoare mamiferelor, care au precedat dinozaurii. La fel ca dinozaurii, dinocefalii au cutreierat și au condus Pământul în trecut, dar au dispărut cu aproximativ 30 de milioane de ani înainte ca primul dinozaur să existe.

Oasele fosilizate ale dinocefalienilor se găsesc în multe locuri din lume. Se remarcă prin dimensiunea și greutatea lor mare. Oasele dinocefaliene sunt groase și dense, iar cele de Anteosaurus nu fac excepție. Din cauza arhitecturii grele a scheletului său, în trecut se presupunea că era un animal destul de lent, cu mișcare înceată, capabil doar să-și pândească prada, în cel mai bun caz.

„Unii oameni de știință chiar au sugerat că Anteosaurus era atât de greu încât ar fi putut trăi doar în apă”, spune dr. Julien Benoit de la Institutul de Studii Evolutive de la Universitatea Witwatersrand.

Prin reconstrucția digitală a craniului lui Anteosaurus, utilizând imagistica cu raze X și reconstrucția 3D, o echipă de cercetători a investigat structurile interne ale craniului și a constatat că toate caracteristicile specifice ale creierului și ale organelor de echilibru erau dezvoltate în așa fel încât era făcute pentru mişcări rapide.

„Prădătorii agili precum gheparzii sau Velociraptorul au avut întotdeauna un sistem nervos foarte specializat și organe senzoriale reglate fin, care le permit(eau) să urmărească și să vâneze efectiv prada”, a declarat Benoit. „Am vrut să aflăm dacă Anteosaurus poseda adaptări similare.”

Echipa a descoperit că organul echilibrului din Anteosaurus (urechea sa internă) era relativ mai mare decât cel al celor mai apropiate rude și al altor prădători actuali. Acest lucru indică faptul că Anteosaurus era capabil să se miște mult mai repede decât prada și concurenții săi. De asemenea, s-a descoperit că partea creierului responsabilă de coordonarea mișcărilor ochilor cu capul era extrem de mare, o trăsătură esenţială pentru a asigura abilitățile de urmărire ale animalului.

„Chiar dacă Anteosaurus a trăit cu 200 de milioane de ani înainte de faimosul dinozaur Tyrannosaurus rex, Anteosaurus nu a fost cu siguranță o creatură primitivă și nu a fost decât o mașinărie puternică preistorică de ucis”, a concluzionat Benoit.