“Fugates cei albaştri”, adesea numiţi pur și simplu “Oamenii albaştri din Kentucky”, au constituit mult timp un interes științific. Dar de ce “albaştri”? Există o explicație științifică în spatele acestei stări genetice neobișnuite? Sunt reali oamenii cu piele albastră?
Era anul 1822, iar Martin Fugate, un orfan din Franța, a venit în America, în regiunea Troublesome Creek pentru a începe o nouă viaţă. Se spunea despre el că ar fi avut o piele albastră; el s-a căsătorit cu Elizabeth Smith. Cei doi au avut 7 copii, 4 dintre ei având piele albastră. Zona în care trăiau Martin și Elizabeth era una izolată, iar noii veniți erau rareori văzuți acolo. Acest lucru a condus la un nivel ridicat de consangvinizare în căsătoria dintre familii. Consangvinitatea reprezintă un raport de rudenie între persoane care au același tată, dar nu și aceeași mamă, respectiv o relație genetică între indivizi dintr-un strămoș masculin comun, care poate provoca o boală genetică semnificativă. Elizabeth, care a fost strâns legată de un clan din apropiere, poate că a avut și ea unele anomalii genetice.
Ceea ce Martin Fugate nu știa la vremea respectivă era că s-a căsătorit cu o femeie cu aceeași trăsătură genetică rară pe care el o avea. A fost o coincidență foarte nefericită. Când Zachary, unul dintre fiii albaştri ai lui Martin și Elizabeth, s-a căsătorit cu sora lui Elizabeth, gena bolii a continuat să se răspândească. Zachary a avut mai mulți copii. Unul dintre fiii săi, Levy, s-a căsătorit cu o femeie din clanul Ritchie, o altă familie proeminentă din regiune. Împreună, au avut opt copii, inclusiv Luna, care s-a născut cu o piele aproape purpurie!
Din moment ce cei din familia Fugates s-au căsătorit cu veri şi rude apropiate, anomalia pielii albastre a continuat să se perpetueze. Viața pentru oamenii albaştri din Kentucky nu a fost uşoară. Toți cei din familie au fost stigmatizați din cauza aspectului lor neobișnuit, poporul albastru din Kentucky izolându-se de restul societății.
Examenele medicale efectuate de Dr. Cawein au dezvăluit adevărul despre oamenii albaştri din Kentucky. Ei sufereau de o boală cunoscută sub numele de metemoglobinemie. Când nivelurile de metemoglobină din celula roșie sunt mai mari de 1%, pielea devine albastră, buzele devin violete, iar sângele roșu normal are o culoare brun-ciocolată. Această boală poate fi moștenită sau declanșată de expunerea la substanțe chimice cum ar fi, de exemplu, benzocaina și xilocaina.