Când cometa Hale-Bopp a apărut pe boltă, în 1997, 39 de membri ai unei misiuni religioase intitulate Poarta Cerurilor şi-au părăsit reşedinţa comună de la Rancho Santa Fe, în California, şi-au pus tenişi negri identici, costume de sport cu embleme reprezentând o cometă, insigne cu ECHIPA DE PLECARE şi ecusoane de identificare, după care s-au tratat cu câte un cocktail de suc de mere, vodcă şi fenobarbital, şi-au legat pungi de plastic pe cap şi s-au întins cuminţi pe pat, aşteptându-şi moartea.

În filmul video înregistrat înainte de sinucidere, ei şi-au exprimat convingerea că nou-sosita cometă era semnul pe care îl aşteptau de atâta vreme şi că erau gata să-şi lepede „învelişul” şi să părăsească planeta într-o navă spaţială trimisă de fiinţe aflate la un „nivel deasupra oamenilor”. Degeaba li s-a spus că era doar o coincidenţă.

Referindu-se la această tragedie, profesorul de religie Robert S. Ellwood de la Universitatea din California de Sud spunea: „Asemenea oameni provin din cultura anilor nouăzeci, cu echipamentele şi cu imaginea ei despre lume, însă au adoptat scenariul apocaliptic tradiţional: acela că transformări radicale sunt iminente şi prevestite de semnele din cer.”