În anul 240 î.H., geometrul Eratostene a calculat pentru prima dată dimensiunea circumferinţei terestre. Eratostene ştia că, la amiaza, în timpul solstiţiului de vară, în oraşul Syene (actualul oraş Aswan din Egipt) lumina soarelui pătrunde drept până în fundul fântânilor. Ştia de asemenea că în Alexandria soarele formează un unghi egal cu 1/50 dintr-un cerc (7° 12′) la sud de zenit, la aceeaşi oră.
Presupunând că Alexandria se afla la nord de Syene, Eratostene a calculat că distanţa între cele două oraşe era 1/50 din circumferinţa Pământului. Distanţa estimată de el între cele două oraşe era de 5000 de stadii. Rotunjind rezultatul la 700 de stadii pentru un grad a ajuns la 252.000 de stadii, respectiv 46620 de km, cu 16% mai mare decât dimensiunea reală. Eroarea nu se datorează calculelor, ci faptului că Eratostene nu apreciase corect poziţia geografică şi distanţa exactă dintre cele două oraşe.
Eusebiu din Cesarea, în Praeparatio Evangelica, afirmă că Eratostene a calculat distanţa până la Soare. Pentru a exprima rezultatul lui Eratostene, Eusebiu foloseşte o expresie obscură: „400 de miriade şi 80.000 de stadia”. Expresia poate fi interpretată ca însemnând 804 milioane de stadia, adică 149 milioane de km. Diferenţa între aceasta şi valoarea modern acceptată este de doar 1%.
Să mai zică cineva că oamenii din antichitate erau proşti…