Au fost găsite patru planete ascunse în apropierea noastră – spune un studiu ştiinţific
Imagine: generata de AI (Microsoft Designer)
Astronomii au confirmat existența a patru planete care orbitează în jurul Stelei lui Barnard, unul dintre cel mai apropiat vecin al nostru stelar, aflată la doar 6 ani-lumină distanță. Folosind instrumente ultra-sensibile, oamenii de știință au detectat oscilații subtile în lumina stelei cauzate de atracția gravitațională a acestor planete mici, fiecare fiind cu mult mai mici decât Pământul.
Steaua lui Barnard este a doua cea mai apropiată stea faţă de noi (după sistemul stelar Alpha Centauri), și are o istorie lungă de alarme false atunci când vine vorba de detectarea planetelor. Dar de data aceasta, dovezile par solide. Datorită instrumentelor avansate, de înaltă precizie, cercetătorii au confirmat prezența a 4 planete minuscule. Găsirea unor lumi atât de mici nu este o sarcină ușoară, mai ales la această distanță, și face descoperirea cu atât mai impresionantă. Oamenii de știință au folosit o tehnică numită viteză radială, care caută mici balansări în lumina unei stele, cauzate de atracția gravitațională a planetelor care orbitează. Cu cât planeta este mai mică, cu atât semnalul este mai slab, iar aceste 4 planete au doar aproximativ 1/5 – 1/3 din masa Pământului.
Complicând lucrurile, stele precum Barnard sclipesc în mod natural, creând un „zgomot” care poate acoperi semnalele slabe ale planetelor mici. În acest caz, semnalele planetare au fost extrem de subtile, provocând schimbări de doar 0,2 – 0,5 metri pe secundă. Zgomotul de fond din activitatea stelei a fost de aproape 10 ori mai mare, în jur de 2 metri pe secundă. Pentru separarea acestor „zgomote”, a fost nevoie de modelare avansată și o tehnologie de ultimă oră. Cum separăm semnalele planetei de „zgomotul” stelar? Astronomii au realizat modele matematice detaliate ale variaţiilor luminoase ale Stelei lui Barnard, permițându-le să recunoască și să elimine acele semnale din datele colectate de la stea.
Noua lucrare care confirmă cele patru lumi minuscule – etichetate b, c, d și e – se bazează pe date de la MAROON-X, un instrument de precizie extremă, atașat la Telescopul Gemini de pe vârful muntelui Maunakea din Hawaii. Acesta confirmă detectarea planetei „b”, realizată cu date anterioare de la ESPRESSO, un instrument atașat la Very Large Telescope din Chile. Iar noua lucrare dezvăluie trei noi planete-gemene în același sistem.
Aceste planete orbitează în jurul stelei lor pitice roșii mult prea aproape pentru a fi locuibile. „Anul” celei mai apropiate planete durează puțin mai mult de 2 zile; pentru cea mai îndepărtată planetă, este doar 7 zile. Probabil că le face prea fierbinți pentru a susține viața. Cu toate acestea, detectarea lor este de bun augur în căutarea vieții dincolo de Pământ. Oamenii de știință spun că planetele mici, stâncoase, precum a noastră, sunt probabil cele mai bune locuri pentru a căuta dovezi ale vieții așa cum o cunoaștem. Dar până acum au fost cele mai dificil de detectat și caracterizat. Măsurătorile de înaltă precizie ale vitezei radiale, combinate cu tehnici mai clare pentru extragerea datelor, ar putea deschide noi ferestre în lumi locuibile, potențial purtătoare de viață.
