Cavalerii Cercului de Aur a fost o societate secretă pro-sclavie, fondată înainte de Războiul Civil American (1861-1865). Înainte de izbucnirea războiului civil, statele pro-sclavie din Sud și cele anti-sclavie din Nord doreau să-și extindă granițele și să creeze noi state aliniate cu ale lor cauze.
George W.L. Bickley a fost acela care a fondat Cavalerii Cercului de Aur, intenționând să creeze un imperiu pro-sclavie și să se asigure că sclavia va dura la nesfârșit. În perioada cea mai prolifică a organizaţiei, Bickley pretindea că membrii Cavalerilor erau de peste 100.000, incluzând şi mulți politicieni de seamă.
Mulți Cavaleri ai Cercului de Aur vor lupta pentru Confederație în timpul Războiului Civil American. Deşi societatea s-a dizolvat în cele din urmă, idealurile sale au rămas timp de zeci de ani după aceea.
Sclavia în SUA la mijlocul secolului al XIX-lea
Cavalerii Cercului de Aur a apărut într-un context istoric specific în istoria Statelor Unite. Pe la mijlocul secolului al XIX-lea, exista filozofia că America ar trebui să își extindă granițele pentru a răspândi democrația și capitalismul în întreaga lume. La mai multe decenii după înființarea SUA, statele nordice și sudice s-au dezvoltat pe căi diferite. În timp ce statele nord-americane nu erau în întregime anti-sclavie, economia lor nu se baza pe munca sclavilor. În sud, sclavia a reprezentat întregul fundament al economiei lor.
Sclavia a fost una dintre cele mai controversate probleme din vremurile sale. Statele pro-sclaviste din sud, precum şi cele din centru-vest, aveau tendința de a se alinia politic între ele. Același lucru era valabil și pentru statele nordice anti-sclavie. Ambele părți doreau, de asemenea, să adauge mai multe state la Uniune, pentru a-și spori puterea politică.
Pentru a guverna acest proces, SUA a adoptat cinci legi cunoscute sub numele de „Compromisul de la 1850”. Aceste legi spuneau că, ori de câte ori SUA îşi adăuga un nou stat, locuitorii statului vor vota dacă legalizează sclavia, un proces denumit „suveranitate populară”.
În urma Compromisului din 1850, când statele industrializate din nord au câștigat forță, statele sudice pro-sclavie sperau să extindă granițele Americii și să creeze noi state aliate pro-sclavie; la fel sperau şi nordicii abolitioniști.
Cine a fost George W.L. Bickley, fondatorul Cavalerilor Cercului de Aur
George Bickley a fost un aventurier, medic şi istoric american. A încercat mai multe cariere (profesor, speculator funciar, director de ziar), până în anii 1850, când Bickley, inspirat de cea mai controversată problemă politică din vremea sa, a avut o idee „grandioasă” (pentru el). Pe 4 iulie 1854, el și alți 5 alţi bărbați au fondat Cavalerii Cercului de Aur. Ca societate secretă, aceasta avea regulamente, ritualuri și o constituție.
Scopul Cavalerilor Cercului de Aur: construirea unui imperiu al sclaviei
Membrii s-au împărțit în trei categorii: o aripă militară (care planifica să participe la cucerirea puterii politice), o aripă financiară (care să sprijine financiar grupul) și o aripă de guvernare.
Scopul acestei organizaţii era construirea unui imperiu de sclavie, sponsorizând expediții militare pentru anexarea unor teritorii din sud-vestul teritoriului american, ca Mexic, zona Caraibelor și America Centrală. Acest imperiu şi-ar fi avut capitala în Havana (Cuba), ar fi dominat comerțul cu zahăr și tutun în lume și ar fi garantat supraviețuirea sclaviei.
Bickley a călătorit în țară pentru a obține de partea sa diferite ziare, care să-i amplifice mesajul, crescând astfel mișcarea. Bickley a pretins că organizaţia sa număra 115.000 de membri. Deși numărul real a fost mult mai mic, totuşi în organizaţie erau înscrişi politicieni pro-sclavie, precum secretarul de război John Floyd, secretarul trezoreriei, Howell Cobb și vicepreședintele John Breckenridge.
Planul de a invada Mexicul
În primăvara anului 1860, Cavalerii Cercului de Aur și-au pus în acţiune planul de invadare a Mexicului. Aproximativ 400 de miliții afiliate cavalerilor au călătorit în zona Brownsville, Texas. Bickley plănuise să ridice o forță și mai mare în New Orleans pentru a se alătura lor. Cu toate acestea, acest plan nu s-a înfăptuit niciodată. După trei luni fără plată, milițiile s-au desființat.
Mai târziu în acel an, Bickley a anunțat din nou planurile unei invazii. De data aceasta, Bickley a semnat un tratat cu Manuel Doblado, guvernatorul statului mexican Guanajuato. Doblado era el însuși blocat într-un conflict cu guvernul din Mexico City și spera să-i folosească pe Cavaleri pentru a-și întări poziția. În schimb, le-a promis cavalerilor jumătate din veniturile fiscale ale statului. Bickley a declarat că oferă o forță de invazie de 16.000 de oameni. Dar, din nou, el a fost incapabil să ofere întăriri și arme, iar invazia a fost anulată.
Sfârşitul Cavalerilor Cercului de Aur
Între timp, 11 state pro-sclaviste s-au desprins din Uniune și au format Confederația, pe 20 decembrie 1860. Din această cauză, secesiunea sudică a pus capăt efectiv existenţei Cavalerilor Cercului de Aur. Pe măsură ce a izbucnit războiul cu nordul, planurile pentru o expansiune a Confederaţiei Sudice au devenit mai puțin urgente. Bickley a lucrat în echipa generalului Braxton Bragg ca chirurg. El a fost arestat ca spion al Confederaţiei în 1863 și ținut prizonier până la sfârșitul războiului. A murit în 1867, iar Cavalerii Cercului de Aur a rămas în istorie ca o altă organizaţie secretă ce a încercat să schimbe destinele omenirii…