Spionajul economic se referă la direcționarea sau achiziționarea secretelor comerciale, sustrase de la companii naționale sau entități guvernamentale, în beneficiul unui stat străin; spionajul industrial se referă la acelaşi lucru, ca şi spionajul economic, cu excepția faptului că, de acesta beneficiază, mai degrabă, o entitate privată, decât un guvern străin.
Iată două exemple de spionaj economic, dintr-o carte cu o vechime de circa 50 de ani, scrisă de dr. Paul Ronitz.
* După cum scria „Le Monde”, în iulie 1970, directorul societății „Gramco”, un organism internațional specializat în tranzacții financiare, a constatat că atunci când chema la telefon, din biroul său de la Munchen, pe subdirectorii de la centralele din New York, Paris sau Geneva nu era auzit de aceștia, în timp ce el îi auzea foarte bine. Directorul a anunțat serviciile tehnice, iar tehnicianul trimis a constatat că un microemițător plasat în instalație transmitea convorbirile unor agenți aflați la o distanță de circa 500 de metri de clădire. Directorul și-a amintit că, în urmă cu câteva zile a primit vizita a doi agenți speciali ai unei organizații de contraspionaj din Londra, trimiși de sediul central al „Gramco” pentru a se asigura că biroul său nu ascunde asemenea microfoane secrete utilizate de spioni. Aceste microfoane fuseseră, de fapt, aduse chiar de pretinșii „detectivi”.
* Iată un caz petrecut în anul 1965 în SUA, în timp ce inspecta unul din poligoanele tehnice de încercare ale lui „General Motors”, extrem de bine păzit împotriva „vizitatorilor indiscreți”, Elliot Ertis, șeful producției automobilelor Pontiac, a auzit zumzetul repetat al unui motor de avion. Un elicopter prevăzut cu dispozitive de care erau fixate diferite aparate de fotografiat telescopice dădea târcoale tocmai locului unde se aflau noile modele. Cu toată graba cu care acestea au fost acoperite cu prelate, era prea târziu. Bine informați, agenții concurenței știau că vizita lui Ertis va fi prilejul unei demonstrații a noilor modele. Și ocazia a fost folosită din plin. Un rival necunoscut a intrat în posesia mai multor fotografii conținând secretele noilor tipuri de automobile ale lui General Motors.