Pentru majoritatea oamenilor, cuvântul „vampir” evocă automat o creatură asemănătoare unui om cu colți lungi care se hrănește cu sângele victimelor sale. Poveștile despre aceste ființe datează de mult timp și au făcut parte din cultura umană până în zilele noastre.
Potrivit folclorului popular, un vampir este o creatură care se hrănește cu esența vieții unei alte ființe vii. În unele culturi aborigene prezintă o divinitate demonică, deși în Europa, ar fi o persoană care se întoarce din morţi hrănindu-se cu sângele oamenilor pentru a rămâne un cadavru viu. Despre originea acestor ființe există două teorii principale.
Prima teorie despre vampiri – o indică pe Lilith, mama demonilor și prima soție a lui Adam, ca vampir primordial. Ea a fost creată de Dumnezeu în același timp cu Adam, dar s-a dovedit a avea un suflet foarte pervers. A fost supranumită „monstrul nopții” pentru că a dat naștere nu doar la spirite rele. Se spune că în timpul orgiilor de sânge pe care le făcea noapte de noapte, ea a sedus bărbații în timp ce aceștia dormeau, pentru a-și crește descendenții diabolici, cunoscuți sub numele de succubi.
A doua teorie despre vampiri – datează de când Cain și-a ucis fratele Abel și a fost alungat, după ce a fost condamnat să rătăcească purtând un blestem. În timpul exilului, Cain a cunoscut-o pe Lilith, care l-a învățat cum să canalizeze puterea sângelui pentru a-și crește puterea ca vampir. Prin urmare, vampirii sunt cunoscuți și ca „cainiți”.
Proeminența vampirilor a atins apogeul între secolele al XV-lea și al XVI-lea în Europa. Unii cercetători ai subiectului consideră că există credințe înrădăcinate în toată Europa, conform cărora morții, odată îngropați, s-ar putea întoarce să facă rău celor vii. Se crede că aceste legende s-au datorat de obicei ignoranței cu privire la descompunerea cadavrelor. Pe măsură ce pielea se micșora, dinții și unghiile cadavrului păreau să se lungească și, pe măsură ce organele interne se descompuneau, un lichid închis la culoare se scurgea din nas și gură. Oamenii care nu erau conștienți de acest proces interpretau acel lichid ca sânge și presupuneau că respectivul cadavru l-ar fi băut de la cei vii.
Dar cadavrele nu erau singurele care erau suspectate. Înainte de a înțelege cum se răspândesc unele boli, oamenii trebuie să fi crezut că vampirii erau forțele ascunse care le devastau încet comunitățile. Potrivit lui Mark Collins Jenkins, autorul cărții „Vampire Forensics”, singura constantă în credința vampirilor a fost asocierea lor strânsă cu boala. Pentru a avea orice control asupra bolilor, vampirii trebuiau uciși sau împiedicați să se hrănească. Din acest motiv, panica vampirilor a coincis cu epidemiile de ciumă.
La mijlocul secolului al XVIII-lea, Papa Benedict al XIV-lea a declarat vampirii drept fantezii umane, iar împărăteasa Habsburgilor, Maria Tereza, a condamnat credințele în vampiri ca produse ale fraudei și superstițiilor. În ciuda eforturilor anti-vampiri, psihoza a continuat. Cea mai mare panică a vampirilor a avut loc în New England, SUA, la sfârșitul secolului al XIX-lea, la două secole după procesele vrăjitoarelor din Salem.
Era în 1892 în Exeter, Rhode Island, când o tânără de 19 ani, pe nume Mercy Brown, a murit de tuberculoză. Mama și sora ei au murit și ele de aceeași boală, iar Edwin, fratele ei, era bolnav. Vecinii se temeau că una dintre femeile decedate i-ar putea face rău lui Edwin din mormânt. Când au exhumat trupul lui Mercy Brown, au descoperit că ea avea sânge în gură – aceasta fiind interpretată ca un semn de vampirism. Inima lui Mercy a fost arsă de vecini, care au amestecat cenușa într-un amestec pe care l-au făcut pe Edwin să îl bea, o credință foarte comună pentru combaterea vampirilor. Dar în loc să se vindece, băiatul a murit luni mai târziu.