Când vom începe să folosim propulsia nucleară pentru a explora spațiul? Propulsia nucleară a fost studiată încă din anii 1960, dar acum tehnologia se apropie de realitate. NASA și DARPA (agenţia de cercetare a Pentagonului) dezvoltă deja proiectul DRACO, o rachetă termică nucleară planificată pentru un zbor de testare până în 2027. Acest sistem ar folosi un reactor de fisiune pentru a încălzi hidrogenul, producând o forță de propulsie mult mai eficientă decât rachetele chimice.
În același timp, cercetătorii lucrează la propulsia nucleară electrică, în care un reactor alimentează motoare ionice pentru accelerații lungi, dar constante – un sistem promițător pentru călătoriile în spațiul cosmic. Nu suntem încă pregătiți să trimitem oameni pe rachete nucleare, dar primele demonstrații reale vor avea loc probabil în acest deceniu. Dacă testele vor avea succes, misiunile cu echipaj uman pe Marte folosind propulsie nucleară ar putea fi posibile până în anii 2030 sau 2040.
Până în a doua jumătate a secolului, propulsia nucleară ar putea deveni standardul pentru explorarea planetelor exterioare și chiar pentru pregătirea misiunilor interstelare.











