Înainte de a exista busolele moderne, marinarii vikingi au folosit un cristal misterios pentru a naviga în Oceanul Atlantic. Acest cristal avea capacitatea remarcabilă de a detecta poziția Soarelui chiar și prin nori, dezvăluind modele în lumină polarizată. Oamenii de știință au demonstrat că aceste cristale puteau indica locația Soarelui cu 1 grad de precizie. Cristalul împărţea lumina primită în două fascicule; atunci când sunt rotite corect, aceste fascicule se potrivesc în luminozitate numai când sunt aliniate cu poziția reală a Soarelui în spatele norilor.
Deși nu s-au găsit pietre solare pe navele vikinge, vechile legende nordice din secolele XIII-XIV descriu această „sólarsteinn” („piatră solară”) ca fiind esențială pentru navigație. Un cristal similar a fost descoperit pe o navă elisabetană scufundată din 1592, sugerând că această tehnologie ingenioasă ar fi fost folosită de secole întregi.
Experimente recente au arătat că metoda pietrei solare avea o rată de succes de 80-100% atunci când era folosită la fiecare câteva ore pentru a verifica poziția. Această înțelegere sofisticată a științei optice i-a ajutat pe vikingi să devină cei mai realizați navigatori timpurii din istorie, traversând oceane vaste cu mult înainte de inventarea busolei magnetice.











